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Cartografia, a arte de compor mapas

A cartografia tem por finalidade básica a elaboração de cartas ou mapas a partir de um conjunto de operações científicas, técnicas e artísticas. As cartas ou mapas, por sua vez, nada mais são do que superfícies planas onde a terra se acha total ou parcialmente representada.

Embora o mapa e a carta tenham quase tudo em comum, sendo inclusive considerados sinônimos, no Brasil costuma-se diferenciá-los. Emprega-se entre nós a expressão mapa para as representações mais simples, generalizadas ou de escala muito pequena. Exemplos: mapa do Brasil (escala 1:5.000.000 ou menos), mapa da América do Sul e mapa-múndi. Já a expressão carta é utilizada para as representações mais detalhadas, mais precisas ou de grande escala. Exemplos: cartas topográficas, cartas cadastrais ou urbanas (escalas de 1:500 a 1:10.000) e cartas de navegação marítima e aérea (cartas náuticas e cartas aeronáuticas).

O desenvolvimento da cartografia moderna decorreu principalmente das grandes navegações oceânicas (séculos XV e XVI) e em particular da contribuição dada pela Escola de Sagres (formação de pilotos e cartógrafos, aperfeiçoamento das caravelas, do astrolábio e das cartas de navegação). Entretanto o impulso definitivo ao desenvolvimento da Cartografia deu-se a partir de 1569, com a criação da famosa projeção cilíndrica de Mercátor.

De acordo com a finalidade ou tipo de usuário a que se destinam, os mapas ou cartas podem ser classificados em:

Gerais. Quando se destinam ao público em geral, isto é, quando atendem aos diversos tipos de usuários. Geralmente são mapas de pequena escala. Por exemplo: mapas de grandes regiões, de países, de continentes e mapas-múndi.
Especiais. Quando se destinam a determinadas pessoas ou grupos (profissionais), isto é, são mapas mais específicos ou técnicos e geralmente de grande escala. Por exemplo: mapas políticos, econômicos, científicos, cartas náuticas, aéreas e cadastrais.
Temáticos. Quando se destinam ao estudo, análise e pesquisa de determinados temas como Geologia, Pedologia, Demografia etc.

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