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O tratado prevê a abolição progressiva das tarifas alfandegárias e a criação de um mercado comum entre os Estados Unidos, o México e o Canadá. As negociações de cada um dos parceiros do NAFTA com outros países do continente pode, na prática, ampliar em futuro próximo a área de abrangência do acordo.

Tendo como vértice a economia norte-americana, o NAFTA integra em um mesmo espaço econômico parceiros muito desiguais econômica, política e demograficamente, cujas relações históricas com os Estados Unidos são igualmente diferenciadas.

O Canadá apresenta economia desenvolvida e diversificada, baixo crescimento vegetativo e padrão de vida elevado. Entretanto a prosperidade canadense oculta seu alto grau de dependência dos capitais e investimentos norte-americanos. O país dispõe de uma população e de um PIB cerca de dez vezes menores que seu vizinho do sul. Isso explica a importância desigual de cada um dos parceiros na economia do outro: as exportações para os Estados Unidos representam atualmente cerca de 20% do PIB canadense, enquanto as exportações para o Canadá perfazem apenas 3% do PIB norte-americano. Mesmo temendo a concorrência dos manufaturados mexicanos e mantendo poucas relações comerciais com o México, o Canadá busca, através do NAFTA, ampliar sua penetração no poderoso mercado de consumo dos Estados Unidos.

O México, incorporado ao acordo somente em 1994, ao contrário, apresenta profundos desníveis sociais, forte crescimento vegetativo e intensos movimentos migratórios. Não por acaso, o NAFTA prevê livre circulação de mercadorias e capitais, mas não de pessoas. O México oferece ao vizinho poderoso uma farta reserva de mão-de-obra barata e imensas potencialidades naturais.

A imigração ilegal é um problema para os Estados Unidos e um trunfo para os negociadores mexicanos, que, como forma de combatê-la, buscam atrair novos investimentos do vizinho rico para o seu território. A concentração desses investimentos no norte do país – configurada em complexos industriais originados dos capitais norte-americanos e voltados para o mercado de consumo dos Estados Unidos – tem ampliado os profundos contrastes regionais que caracterizam o México.

México	Canadá	Estados Unidos
3 mil dólares	21 mil dólares	23 mil dólares